보청기로 어려운 경우 대안이 될 수 있는 최첨단 이식술

난청이 있는 많은 사람들이 내이 영역의 손상으로 인해 소리를 듣는데 많은 어려움을 겪습니다. 고도 난청 혹은 그 이상의 심도 난청을 갖는 유 소아, 아동 그리고 성인의 경우, 보청기를 통한 효과가 극히 미약하거나 제한적일 수 있습니다. 따라서 이런 경우에 인공와우가 그 대안이 될 수 있습니다. 인공와우 이식수술은 달팽이관(와우)에 전극을 삽입하는 시술로 청신경을 전기적으로 자극하여 소리의 인지를 돕고자 고안된 최첨단 이식술입니다.

와우(달팽이관)에 인공와우 전극을 이식한 이미지

인공와우의 원리

인공 와우를 통해서 소리를 들으려면, 외부장치와 내부장치가 필요합니다. 내부장치는 인공 와우 이식 수술을 통해서 즉, 귀 뒷부분 측두골을 통해 달팽이관 내부에 전극을 삽입하는 것을 말합니다. 외부장치는 수술을 마치고 난 후 보통 3~4주 후 즉, 1달 후에 보청기와 비슷하게 생긴 장치를 수술한 부위에 부착하게 되고, 박스형 또는 귀걸이형의 어음처리기를 선택하게 됩니다. 이 어음처리기 내부에는 소리를 들을 수 있도록 프로그램이 내장되어 있습니다.

따라서 환자분이 소리 조절(mapping)과정을 병원에서 조절 받으신 후에 소리를 들을 수 있게 됩니다. 일단 소리는 마이크로폰(보청기처럼 귀에 착용하는 장치)에 의해서 감지된 다음 어음처리기(어음을 분석하는 소형 컴퓨터)로 전송됩니다.

어음처리기는 일반적인 소리(음파)를 분석하여 디지컬 부호화로 전환시켜 줍니다. 그 다음 부호화된 신호를 송신코일(작은 원형으로 된 바퀴 모양으로 자석처럼 두피에 부착되어 있음)로 보내게 됩니다. 송신 코일이 부호화 된 신호를 피부를 통과하여 무선으로 시술된 수용자극기로 정보를 보내게 됩니다. 이러한 신호는 전극으로 보내어져 와우 내 잔존 청신경을 자극하게 됩니다. 청신경을 따라 전기 자극된 신호는 뇌로 전달되고 뇌는 이 전기 자극 신호를 소리로 해석하고 인지하게 되는 것입니다.

인공와우 대상자

난청이 있다고 해서 모든 사람이 인공 와우 대상자에 포함되는 것은 아니며, 또한 고심도 난청을 갖고 있는 아동 및 성인들이 인공와우 시술을 통해 모두 동일한 효과를 보는 것은 아닙니다. 개인마다 난청의 발생 요인과 병리학적인 특성이 다르기 때문에 차이가 있을 수 있습니다. 인공와우 이식 대상자는 다음과 같습니다.

(1) 양쪽 귀의 청력 손실 정도가 고심도 난청을 갖고 있는 아동 및 성인
(2) 보청기로는 효과를 얻을 수 없는 분(보청기를 착용해도 어음명료도 30% 미만인 경우)
(3) 생활 속에서 지장을 받지 않고 자유롭게 의사소통을 원하는 분
(4) 수술 후 진행되는 언너 재활 교육이 가능한 분

인공와우의 목표

인공와우의 목표는 듣기, 말하기 뿐 아니라 능숙한 구어를 구사하기 위해 가능한 한 많은 범위의 소리를 듣게 해주는 보청기의 목적과 비슷하다고 생각하시면 됩니다. 인공와우 역시 난청자의 청력을 정상 범위 내로 복원시키지는 않습니다. 그러나 정상인이 작은 목소리로 대화하는 수준에 해당하는 경도 난청 범위(25~40dB)까지 역치를 상승시킬 수는 있습니다. 인공와우의 주된 효과는 다음과 같습니다.

(1) 주변에서 들리는 모든 소리에 대해서 자각 증상이 커집니다. 예를 들면, 사람들이 부르는 소리, 초인종 소리, 전화벨 소리, 교통 소음 등 과거 보청기 착용시에는 들리지 않았던 소리들까지도 들을 수 있습니다.
(2) 인공 와우를 이식 받은 대부분의 아동들에게서 구두로 대화하는 능력이 향상되었으며 특히 시각(독화)과 청각이 결합된 경우에는 더욱 더 향상된 결과를 보여주고 있습니다.
(3) 시각적인 단서 없이(보지 않고 반응하기) 단지 청각적인 단서만을 통해서도 대화가 가능할 수 있습니다.